Expediciones españolas a las islas Salomón y Vanuatu

En el siglo XVI y principios del XVII, tres expediciones españolas partieron desde El Callao en Perú con la misión de explorar la mítica Terra Australis Incognita. Estas expediciones culminaron con el descubrimiento de los archipiélagos de las islas Salomón y Vanuatu, entre otros territorios insulares del Pacífico Sur, aunque no lograron establecer colonias permanentes en ellos.

Este artículo aborda la historia de estas expediciones desde 1567 hasta principios del siglo XVII, enfocándose principalmente en las dos misiones lideradas por Álvaro de Mendaña y Neyra. Se examinan los esfuerzos de los españoles para colonizar las islas Salomón, así como la influencia de leyendas indígenas y europeas que motivaron estas expediciones marítimas.

Antecedentes

Los españoles del Perú escucharon leyendas de incas que hablaban de islas llenas de oro al oeste, comparándolas con la Tierra de Ofir mencionada en las Sagradas Escrituras. Estas historias alimentaron el deseo explorador y la búsqueda de riquezas en territorios desconocidos. Complemento circunstancial de lugar: En las cercanías del Perú, un indígena llamado Chepo contó historias sobre islas Coatu, Quen, Cabana, Uquenque y Camanique, que despertaron el interés de los españoles por la posibilidad de encontrar riquezas en estas regiones. Oración subordinada: Mientras tanto, Juan Montañez relató una historia sobre una isla a la cual había llegado durante un viaje forzoso desde Chile al Perú, añadiendo otra pieza al rompecabezas de las supuestas islas ricas en recursos.

Cuando el cargo de virrey del Perú estaba vacante, Lope García de Castro, presidente de la Real Audiencia de Lima, asumió temporalmente estas funciones. En esta posición, García de Castro decidió encargar a su sobrino Álvaro de Mendaña y Neyra una expedición en busca de las islas legendarias, desafiando así las aspiraciones del también interesado Pedro Sarmiento de Gamboa. Participio inicial: Habiendo tomado la decisión, García de Castro proporcionó el impulso necesario para que Álvaro de Mendaña y Neyra emprendiera su viaje hacia lo desconocido en busca de riquezas e influencia imperial.

Primer viaje de Álvaro de Mendaña y Neyra

El 20 de noviembre de 1567, dos barcos partieron del puerto de El Callao con el objetivo de explorar las islas Salomón. La expedición estaba compuesta por Los Reyes y Todos los Santos, bajo la dirección de Álvaro de Mendaña y Neyra, quien contaba con Pedro Ortega Valencia como maestre de campo y capitán del almirante. A medida que avanzaban hacia el oeste, la tripulación atravesó lo que hoy conocemos como las islas Tuvalu, donde avistaron la poblada isla Jesús (isla Nui) el 15 de enero de 1568 y los Baxos de la Candalaria (Ontong Java) el 1 de febrero. El 7 de febrero, llegaron a Santa Isabel, la primera de las islas Salomón que descubrieron.

Explorando desde febrero hasta mayo, Mendaña y su equipo visitaron numerosas islas, entre ellas Malaita (Isla de Ramos), Savo (Sesarga) y Nggela Sule (Buenavista). El 25 de mayo regresaron a Santa Isabel. Un mes después, el 28 de mayo, establecieron un asentamiento en Guadalcanal, pero la hostilidad de los habitantes locales y la escasez de alimentos obligaron a abandonarla al mes siguiente. La expedición continuó hacia San Cristóbal (Makira) donde permaneció hasta que el 22 de julio de 1569 regresaron a El Callao, sin haber encontrado oro pero sí estableciendo la denominación "Islas Salomón" para estas tierras.

Segundo viaje de Álvaro de Mendaña y Neyra

El 9 de abril de 1595, una nueva expedición partió del puerto de El Callao con el objetivo de establecer colonias en las islas Salomón. Acompañaban a Álvaro de Mendaña y Neyra cerca de cuatrocientos pasajeros dispuestos a fundar comunidades permanentes en estas tierras desconocidas. Entre los tripulantes se encontraba su esposa, Isabel de Barreto, quien desempeñó un papel crucial al convencer a comerciantes y colonos para que participaran en la aventura. La expedición contó con cuatro barcos bajo el mando del portugués Pedro Fernández de Quirós como piloto mayor.

Después de hacer una escala en Paita, los buques se embarcaron nuevamente hacia las aguas del Pacífico el 16 de junio. Durante su travesía, descubrieron a finales de julio las islas Marquesas, que fueron bautizadas con el nombre de Marquesas de Mendoza en honor al virrey García Hurtado de Mendoza marqués de Cañete. El 5 de agosto continuaron su viaje hacia el oeste y pasaron junto a la isla San Bernardo antes del 20 de agosto, encontrando La Solitaria el día 29 del mismo mes.

El objetivo principal de esta expedición fue alcanzar las islas Santa Cruz, ubicadas en la parte sur del archipiélago de las Salomón. Durante su camino hacia este destino, los exploradores avistaron Tinakula, un volcán activo que se encontraba en erupción. Tras pasar junto a esta montaña volcánica, el 7 de septiembre llegaron finalmente a la isla de Santa Cruz, donde desembarcaron y establecieron contacto con los habitantes locales antes del día 8 del mismo mes.

Viaje de Pedro Fernández de Quirós

El 21 de diciembre de 1605, tres naves partieron del puerto de El Callao con el objetivo de explorar y conquistar la misteriosa Terra Australis Incognita. Bajo la dirección de Pedro Fernández de Quirós, la expedición compuesta por Santos Pedro y Pablo (capitana), San Pedro (almiranta) y Los Tres Reyes Magos (la más pequeña), zarpó con 300 marineros y soldados a bordo. A medida que avanzaban hacia el oeste, Quirós y su tripulación descubrieron islas desconocidas hasta entonces, incluyendo Luna Puesta, San Juan Bautista y La Conversión de San Pablo.

En febrero de 1606, la expedición logró reencontrar la isla de San Bernardo, un hito significativo en sus esfuerzos por localizar las coordenadas exactas del segundo viaje de Álvaro de Mendaña y Neyra. Continuando su ruta hacia el oeste, Quirós y su flota llegaron a Santa Cruz el 7 de marzo de 1606, donde establecieron contacto con los habitantes locales y continuaron explorando las islas vecinas antes de dirigirse al archipiélago de las Nuevas Hébridas.

Colonización y exploración

Álvaro de Mendaña y Neyra intentó colonizar las islas Salomón durante su segundo viaje, pero encontró grandes dificultades. A bordo del San Jerónimo, el 20 de septiembre de 1595, la expedición arribó a Santa Cruz, donde estableció una pequeña colonia en la bahía de Puerto Esteban. Sin embargo, la falta de víveres y la hostilidad de los nativos obligaron a abandonarla poco después. Mientras tanto, el San Pablo se desvió hacia el norte hasta llegar a las islas Marquesas, donde establecieron una colonia en Nukuhiva antes de regresar al Perú.

En 1596, la expedición regresó al puerto de El Callao con la esperanza renovada de fundar colonias estables. Sin embargo, el virrey García Hurtado de Mendoza rechazó apoyar una nueva salida debido a las dificultades encontradas en el viaje anterior y los escasos resultados obtenidos. A pesar de este revés, Álvaro de Mendaña y Neyra consiguió organizar un segundo intento para establecer colonias permanentes en las islas Salomón.

El 9 de abril de 1595, la expedición zarpó con cerca de cuatrocientos pasajeros dispuestos a fundar comunidades en estas tierras desconocidas. Entre los tripulantes se encontraba su esposa, Isabel de Barreto, quien desempeñó un papel crucial al convencer a comerciantes y colonos para participir en la aventura. La expedición exploró extensamente las islas Marquesas, bautizando numerosas islas y estableciendo una breve presencia en Santa Cruz antes de regresar al Perú.

En 1605, Pedro Fernández de Quirós partió desde El Callao con la intención de encontrar y conquistar la Terra Australis Incognita. Su objetivo incluía el establecimiento de colonias permanentes en las islas Salomón y Vanuatu. Durante su viaje, Quirós exploró extensamente el Pacífico Sur, descubriendo numerosas islas desconocidas hasta ese momento. El 25 de marzo de 1606, la tripulación se inquietó por la dirección del viaje y Quirós destituyó al piloto mayor para mantener la ruta hacia el oeste.

Resumen

Las expediciones españolas a las islas Salomón y Vanuatu tuvieron sus orígenes en la búsqueda de la mítica Terra Australis Incognita, impulsadas por leyendas incas que hablaban de islas llenas de oro. Álvaro de Mendaña y Neyra lideró dos viajes desde el puerto de El Callao con el objetivo de explorar y colonizar estas regiones del Pacífico Sur. La primera expedición, en 1567, descubrió las islas Salomón pero no pudo establecer una colonia debido a la hostilidad de los habitantes locales y la falta de recursos. A pesar de este fracaso inicial, Mendaña logró organizar un segundo viaje veinticinco años después, en 1595, que exploró las islas Marquesas y llegó nuevamente a las Salomón, donde estableció una colonia en Santa Cruz. Sin embargo, esta segunda expedición también enfrentó dificultades y solo pudo sobrevivir la nave capitana, regresando a América.

Las expediciones españolas dejaron un legado significativo al dar nombre a las islas Salomón, un apelativo que persistió en el tiempo. Estas exploraciones contribuyeron al conocimiento europeo de los archipiélagos del Pacífico Sur y sentaron las bases para futuros viajes de descubrimiento y colonización.

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