Melchor Portocarrero Lasso de la Vega

Melchor Antonio Portocarrero-Lasso de la Vega y Rojas, III Conde de la Monclova, fue un aristocrata español que desempeñó roles significativos tanto como virrey de Nueva España como del Perú durante el siglo XVII. Su carrera política y militar tuvo lugar en momentos cruciales para las colonias españolas en América, caracterizados por tensiones militares y económicas.

El presente artículo aborda la vida de Portocarrero desde su nacimiento hasta su muerte en 1705, enfocándose en sus años como virrey. Se explorará su labor al frente del Virreinato de Nueva España entre 1686 y 1688, donde destacó por la construcción del acueducto de Chapultepec y la pacificación de territorios amenazados por fuerzas extranjeras. Asimismo, se analizará su gestión como virrey del Perú desde 1689 hasta su fallecimiento, centrando atención en las medidas económicas implementadas para revitalizar la producción minera y enfrentar el contrabando francés.

Biografía

Nació en Madrid el año 1636, siendo hijo de Antonio de Portocarrero de la Vega y Enríquez de Guzmán, I Conde de la Monclova, y María de Rojas Manrique. Su familia pertenecía a la Casa de Portocarrero, una distinguida linaje español con ramos nobiliarios importantes como los marqueses de Poza y los condes de Valencia de Don Juan. Desde temprana edad, Melchor Antonio se dedicó al servicio militar, desempeñándose primero como capitán de infantería y luego ascendiendo a maestro de campo y teniente general de caballería.

En 1658, participó en la batalla de las Dunas de Dunkerque, donde perdió su brazo derecho. Este hecho le valió el apodo de "Brazo de Plata", debido al uso de una prótesis hecha con este material precioso que lo distinguía entre sus compañeros de armas. Su carrera militar continuó a pesar del accidente, acompañando a don Juan José de Austria en misiones militares por Sicilia, Cataluña y Portugal.

Durante su servicio, Melchor Antonio Portocarrero-Lasso de la Vega y Rojas se involucró en diversas campañas militares, incluyendo el sitio de Arrás, Condé y Saint Guillame. Su valentía y habilidad como estratega militar fueron reconocidas por la Corona española, lo que le permitió alcanzar altos cargos dentro del ejército.

Virrey de Nueva España

En el Real Consejo, Melchor Antonio Portocarrero-Lasso de la Vega asumió funciones como capitán general del Virreinato de la Nueva España desde el 30 de noviembre de 1686 hasta el 19 de noviembre de 1688. Durante su mandato, realizó importantes obras públicas para mejorar las condiciones de vida en la colonia española. Entre ellas destacó la construcción del acueducto que conectaba la Alberca Chica de Chapultepec con el centro de la Ciudad de México, una estructura monumental de 3.908 metros de longitud y 904 arcos de mampostería.

Mientras residía en Nueva España, Portocarrero enfrentó amenazas extranjeras que afectaban la seguridad del virreinato. La presencia de fuerzas francesas en la bahía de Matagorda y Del Espíritu Santo motivó al virrey a acelerar la pacificación de la provincia de Nueva Extremadura de Coahuila, nombrando gobernador a Alonso de León quien fundó Santiago de Monclova el 12 de agosto de 1689.

Desde su posición como virrey, Melchor Antonio Portocarrero-Lasso de la Vega también se preocupó por fortalecer las defensas costeras del Golfo de México, extendiendo la vigilancia más allá de Tampico para contrarrestar los movimientos hostiles del Capitán francés René Robert Cavelier de La Salle.

Pacificación de Nueva Extremadura

En 1686, tras la presencia de fuerzas francesas en la bahía de Matagorda y San Bernardo, Melchor Antonio Portocarrero-Lasso de la Vega aceleró los esfuerzos para pacificar la provincia de Nueva Extremadura. Nombró gobernador a Alonso de León, quien fundó Santiago de Monclova el 12 de agosto de 1689. Este nombramiento fue crucial para consolidar la presencia española en territorios que amenazaban con ser invadidos por potencias extranjeras.

Además del establecimiento de Santiago de Monclova, Portocarrero-Lasso de la Vega ordenó vigilar el Golfo de México más allá de Tampico. Esta medida se tomó debido a las incursiones que realizaba la fuerza francesa comandada por René Robert Cavelier de La Salle desde su fortaleza en Matagorda. El virrey comprendió la importancia estratégica del control sobre estas áreas para asegurar la integridad territorial española y prevenir futuras invasiones.

Para enfrentar las amenazas extranjeras, Portocarrero-Lasso de la Vega implementó una política de vigilancia continua en el Golfo de México. Esta acción incluyó la instalación de puestos de observación y la fortificación de ciudades clave para prevenir incursiones hostiles.

El establecimiento de Santiago de Monclova bajo el liderazgo de Alonso de León sentó las bases para asegurar la pacificación de Nueva Extremadura. La fundación de esta ciudad fue un paso decisivo en la consolidación del poder español en territorios que amenazaban con ser invadidos por fuerzas extranjeras, especialmente francesas.

Virrey del Perú

Nombrado virrey del Perú el 20 de noviembre de 1688, Melchor Antonio Portocarrero-Lasso de la Vega no pudo embarcar hacia El Callao hasta 1689 debido a la falta de embarcaciones disponibles. Su viaje finalmente comenzó desde Acapulco el 11 de mayo de 1689, llegando a Paita el 22 de junio y entrando oficialmente en Lima bajo palio el 15 de agosto del mismo año.

En su gobierno económico, Portocarrero-Lasso de la Vega se centró en revitalizar la producción minera decayente. En respuesta al terremoto de 1687 que afectó las minas de azogue de Huancavelica, redujo la carga sobre los mitayos y aumentó su salario a siete reales por jornada. Posteriormente aplicó estas mismas reformas en las minas de plata de Potosí, lo cual generó protestas entre los mineros que pagaban cuatro reales por cada indio. A pesar de estas medidas, la población de la villa potosina continuaba disminuyendo y la producción de plata seguía su declive.

Durante este período, el comercio del virreinato experimentó una fase de prosperidad impulsada por el tráfico de navíos que realizaban rutas entre Guayaquil, Panamá, Arica y Valparaíso. Esto llevó a la Corona a proyectar financiar las flotas y galeones de Indias mediante nuevos impuestos al sector comercial. El Tribunal del Consulado de Lima, representante de los grandes comerciantes, protestó ante la Casa de Contratación de Sevilla por dicha medida, logrando paralizarla después de remitir dos donativos en 1690 y 1695 con un valor total de 30.000.000 de pesos.

En materia de defensa, el virrey tuvo conocimiento en 1696 de que aunque un corsario francés había saqueado Cartagena de Indias, las tropas españolas bajo el mando del general Juan Díaz Pimienta habían logrado reconquistar dicho puerto caribeño. En 1700, Portocarrero-Lasso de la Vega se dispuso a comandar una expedición naval hacia la zona del Darién con el fin de enfrentar al corsario escocés que había ocupado Caledonia; sin embargo, la misión fue suspendida al recibir notificación de que dichos enemigos ya habían sido expulsados.

Referencias literarias

Ricardo Palma incluyó a Melchor Antonio Portocarrero-Lasso de la Vega en su obra "Un litigio original", publicada en 1893, como un personaje que desafía los límites del conocimiento y el juicio. En esta leyenda, Palma retrata al conde de la Monclova enfrentándose a una disputa legal compleja que va más allá de su entendimiento experto.

En "Un litigio original", Portocarrero-Lasso de la Vega declara sentirse incapaz de resolver un caso tan intrincado, reconociendo abiertamente sus limitaciones frente a la sofisticada ciencia del blasón. Su reconocimiento de no poseer el conocimiento suficiente para dictar una sentencia justa demuestra su honestidad y autoconciencia.

Palma también destaca las cualidades intelectuales del conde, describiendo cómo este personaje aprecia la complejidad del asunto legal que lo enfrenta. Aunque reconoce no tener la competencia necesaria para resolver el litigio, Portocarrero-Lasso de la Vega muestra una gran habilidad para reconocer sus propias limitaciones.

La obra de Palma también ilustra cómo Melchor Antonio Portocarrero-Lasso de la Vega entendía los aspectos humanos y emocionales que influyen en las decisiones judiciales, al referirse a "ese rinconcito del alma humana donde se alberga la vanidad". Esta cita subraya su comprensión profunda sobre la naturaleza humana y cómo ésta puede afectar los juicios legales.

Palma utiliza este retrato para honrar las habilidades oratorias y el ingenio de Portocarrero-Lasso de la Vega, quien, a pesar de reconocer sus limitaciones en determinados aspectos del derecho, sigue siendo un personaje influyente y respetado.

Resumen

Melchor Antonio Portocarrero-Lasso de la Vega nació en 1636 como miembro prominente de la Casa de Portocarrero, una familia noble española. Su carrera militar comenzó temprano y estuvo marcada por conflictos bélicos significativos, incluyendo la pérdida de su brazo derecho durante la batalla de las Dunas en 1658. A pesudo de estas adversidades, Portocarrero ascendió rápidamente en la estructura militar española, sirviendo como capitán general del Virreinato de Nueva España y posteriormente como virrey del Perú.

Durante su mandato en el Perú, Portocarrero enfrentó desafíos económicos y militares significativos. Implementó medidas para revitalizar la producción minera decayente y fortalecer las defensas costeras contra amenazas extranjeras. Su legado incluye reformas que mejoraron las condiciones de trabajo para los indios mitayos en las minas, aunque también enfrentó protestas de los mineros españoles. La obra del virrey Portocarrero fue reconocida por su contribución a la estabilidad y prosperidad económica del Perú durante su gobierno, lo cual se refleja en la mención que recibe en literatura posterior como un personaje destacado y versado en el arte de la administración colonial.

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