Sitio de Arequipa

El sitio y posterior batalla de Arequipa fue uno de los episodios más decisivos y violentos de la guerra civil peruana que tuvo lugar entre 1856 y 1858.

Este conflicto interno desencadenó una serie de enfrentamientos armados entre facciones conservadoras y liberales, marcando un punto culminante con el asedio a Arequipa liderado por Ramón Castilla contra Manuel Ignacio de Vivanco.

El artículo aborda la compleja situación política que precedió al sitio de Arequipa, desde la promulgación de la Constitución Liberal en 1856 hasta los esfuerzos diplomáticos y militares para resolver el conflicto. Se analizan las estrategias empleadas por ambos bandos durante el asedio.

Antecedentes

A mediados del siglo XIX, el Perú experimentó una época de inestabilidad política debido al creciente descontento entre sectores conservadores frente a las reformas liberales impulsadas por el gobierno. Estos cambios políticos y sociales provocaron tensiones que llevaron a la promulgación de la Constitución Liberal de 1856, un marco legal diseñado para fortalecer los ideales progresistas en el país.

El 31 de octubre de ese mismo año, se desencadenó un levantamiento conservador en Arequipa liderado por Manuel Ignacio de Vivanco. Vivanco, quien había regresado recientemente de su exilio en Chile, buscaba revertir las medidas liberales que afectaban a los intereses tradicionales del país. Este movimiento revolucionario pronto se extendió y encontró respaldo entre ciertos elementos militares y civiles descontentos con la nueva constitución.

Con el objetivo de sofocar este alzamiento, el gobierno peruano envió tropas hacia Arica, donde fueron desembarcados 2 escuadrones de cazadores a caballo y medio batallón de infantería. Estas fuerzas arrestaron a presos políticos acusados de conspiración en Arica. A medida que se intensificaba la lucha militar, Miguel de San Román llegó desde Puno para tomar el mando del ejército constitucionalista.

Mientras tanto, Vivanco emprendió una expedición hacia el norte con mil hombres, buscando obtener apoyo entre hacendados descontentos con la abolición de la esclavitud. Sin embargo, esta iniciativa fracasó rotundamente; Vivanco perdió a más de la mitad de sus tropas y fue forzado a regresar a Arequipa derrotado. Este revés provocó que los marinos descontentos con el rumbo del movimiento se sometieran al gobierno en mayo de 1857, dejando solo a la fragata Apurímac bajo control rebelde.

El sitio

En junio de 1857 comenzó el sitio de Arequipa por parte del ejército constitucionalista liderado por Miguel de San Román. Las negociaciones para un acuerdo pacífico fracasaron debido a las posturas irreconciliables de ambos bandos: Vivanco se negaba a reconocer la Constitución Liberal de 1856, mientras que los arequipeños rechazaban cualquier arreglo que no respaldara sus principios.

El 19 de junio, un combate en Yumina resultó favorable para los defensores de Arequipa, lo cual fue celebrado como una victoria dentro de la ciudad sitiada. Sin embargo, el 20 de julio arribaba Ramón Castilla con su ejército y piezas de artillería pesadas, determinado a forzar la rendición mediante la fuerza militar.

Mientras tanto, Vivanco contaba con un pequeño ejército de milicianos voluntarios que fortalecían las defensas de Arequipa. La ciudad se había convertido en una fortaleza inexpugnable, con fosos y trincheras bautizadas con nombres simbólicos como Sebastopol y Malakoff, reflejando la determinación de sus defensores.

El asalto

Después de ocho meses de intensa tensión y combates esporádicos, Ramón Castilla decidió que era momento de tomar Arequipa. El 5 de marzo, en plena medianoche, movió sus tropas hasta el panteón de Miraflores para preparar la ofensiva decisiva.

En la madrugada del sábado 6 de marzo, los soldados constitucionalistas avanzaron hacia el Alto de San Pedro. La batalla fue feroz y desgarradora; una bala alcanzó a Castilla, quitándole sus anteojos mientras observaba la lucha desde un punto estratégico.

Más tarde ese día, las tropas de Castilla tomaron por asalto el fuerte Caja de Agua. A las once de la mañana, los sitiadores lograron conquistar Malakoff, donde murieron todos sus defensores, incluido el poeta Benito Bonifaz. La lucha se volvió cada vez más intensa y personal, llegando a desarrollarse casa por casa.

Con la caída del sol, las fuerzas de Castilla habían tomado los conventos de Santa Rosa y Santa María, así como las primeras trincheras con el mismo nombre. A pesar de sus bajas significativas, Castilla había logrado forzar las puertas de Arequipa para entrar en la ciudad.

Consecuencias

Las bajas humanas fueron catastróficas para ambas partes. Según los informes, Castilla reportó pérdidas significativas con alrededor de dos mil hombres fuera de combate, incluyendo muertos y heridos, entre ellos el teniente Francisco Bolognesi quien resultó gravemente herido por dos disparos en su brazo derecho, y Andrés Avelino Cáceres que sufrió un impacto bajo su ojo izquierdo, aunque este no comprometió su visión.

En contraste, las pérdidas revolucionarias fueron aún más devastadoras, con una estimación de tres mil muertos solamente. La ciudad experimentó la pérdida masiva de vidas, llegando a un punto donde ninguna familia quedó indemne; cada hogar había perdido al menos un familiar o amigo en el conflicto.

Inmediatamente después del asalto, Ramón Castilla, inflamado por la hostilidad hacia Arequipa, emitió dos decretos con fecha 12 y 14 de marzo de 1858, mediante los cuales suprimía el departamento que Arequipa encabezaba para convertirlo en una simple provincia. Sin embargo, al pasar las emociones de la guerra, Castilla reconsideró su decisión y revocó esta medida el 13 de mayo del mismo año, restaurando así la autonomía administrativa de Arequipa.

Resumen

El sitio de Arequipa surgió como resultado del conflicto político que enfrentaba al gobierno constitucionalista, liderado por Ramón Castilla, y los revolucionarios conservadores encabezados por Manuel Ignacio de Vivanco. Este movimiento revolucionario se originó tras la aprobación de la Constitución Liberal en 1856, lo cual desencadenó un levantamiento en Arequipa el 31 de octubre de ese año. A medida que avanzaba la guerra civil más sangrienta del Perú en su historia republicana, Vivanco y sus seguidores se fortalecieron en Arequipa, resistiendo durante ocho meses al asedio impuesto por las fuerzas constitucionalistas.

Tras la caída de Arequipa el 7 de marzo de 1858, el general Vivanco fue derrotado definitivamente. La rendición de esta ciudad significó el fin del movimiento revolucionario y sentó un precedente importante en la historia militar peruana, demostrando que incluso con una fuerte resistencia popular y fortificaciones robustas, la superioridad numérica y la estrategia adecuada podían determinar el desenlace de un conflicto.

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